國外在上世紀70年代以前，醫院感染控制人員對醫院物體表面進行常規采樣監測，結果顯示醫院物體表面細菌污染很普遍，病房內地面和其它物體表面普遍受到潛在致病菌如金黃色葡萄球菌、腸球菌和革蘭陰性細菌污染，但并不說明物體表面是醫院感染的來源。1970年以后，美國疾病預防控制中心(美國CDC)和美國醫院協會認為醫院感染率與空氣或環境物體表面一般微生物污染水平無關，因而不再提倡對醫院物體表面進行連續的常規監測。至1987年，醫院感染預防措施集中在對感染病人的診斷上。后來，發展至對感染病人隔離作為預防醫院感染的手段，但這種手段并不能有效地控制來源于干燥皮膚上或環境中病原體經接觸傳播而致的感染。近年來物體表面在醫院感染傳播中的作用重新受到重視。美國CDC認為人與人之間的直接接觸傳播或通過污染的物體表面間接傳播是病原體傳播的主要途徑之一。一份369名感染控制專業人員的調查表明：63％的人堅定或某種程度認為無生命環境在院內感染病原體傳播中起作用。研究逐漸顯示，物體表面盡管只是偶爾涉及將感染直接傳給病人，有充分理由相信在醫院致病菌獲得、醫務人員手和醫療設備污染方面起十分重要的間接作用.

　　來源于物體表面的病原體感染的危險不僅與它們能否在環境物體表面上存活有關，還與它們在多種物體表面上存活能力相關。大量的研究表明，臨床上重要的致病菌在醫院的一般環境物體表面上能夠存活，并且它們會存活相當長的時間。研究也顯示病人周圍的臨床環境物體表面會被已知可以引起醫院感染的致病菌嚴重污染，然而很難判定這是感染的原因還是感染的結果。

　　盡管很難直接證明感染是由物體表面病原微生物污染引起的，因為通常有其它一些因素可以解釋病人之間感染的傳播，例如手衛生較差、塑料圍裙和手套使用率不高、不同的病人共用相同的設施。通過對醫院感染的調查表明，環境物體表面和儀器設備在醫院感染傳播中的作用。研究發現，在靠近MRSA感染病人區域的醫院物體表面污染MRSA的比例高于靠近MRSA定植病人的區域。對感染病人的病房、護理病人護士戴的手套、穿的防護服和工作服均能采樣并分離到致病菌，而且42％不直接接觸病人但接觸受病人污染的物體表面的工作人員戴的手套也檢出致病菌。文章作者認為無生命環境物體表面可能起著NRSA的儲存庫及播種器作用。有作者認為，環境物體表面對于醫院感染VRE的傳播起著同樣的儲存庫及播種器作用。醫務人員在沒有直接接觸病人的情況下，這些物體表面的致病菌仍會再次污染醫務人員的手及工作服，這就為醫院物體表面在醫院致病菌的水平傳播上起作用提供了支撐。所觀察到的證據提示，在醫院感染爆發期間，環境物體表面對于醫院感染致病菌的傳播起著很明顯的作用。